I’m sitting in the common area of a hostel in Karakol. Outside, the usually brilliantly blue and beautiful sky is obscured by a dense gray layer of clouds, sending big raindrops down, which are filling every little depression in the road with water. It seems like a rarity, since it has hardly rained in the last three months.
This summer it´s the second time I’m staying in an accommodation. Even if I miss my tent, I’m really happy that I’m dry and warm. I´m sitting in front of my laptop with a cup of tea and, logged into the WiFi, devote myself to the tiresome planning of the return or onward journey. The weather has changed a lot in the last two days. It’s gotten cold and misserable outside and I’m undecided and demotivated. Sometimes I am overwhelmed by the many possibilities that my lifestyle offers. And sometimes, for example right now, I feel lonely and a little sad, that I’m going to be traveling solo again from now on. Jakob, travel buddy number 1, with whom I traveled for eight weeks and who, to be honest, is the best travel buddy I could wish for so far, went home about a month ago. Andi, travel buddy no. 2, a very good friend of mine, who I was traveling with the last month, also left two days ago. What´s left, is me, my bike, drawers full of memories, adventures and experiences and currently pretty bad weather.
Although I feel the need right now to have friends and family around to distract me and to chat with, I don’t choose a flight back home. Instead I book a direct flight from Almaty (Kazakhstan) to Istanbul (Turkey). I´m sure I´ll definitely get used to traveling alone again and the weather can’t stay this unpleasant forever.
When I check out of the hostel the next day around noon, the thick cloud cover has disappeared, leaving the mountains north and south of Karakol with a thin white and beautiful dress. Winter can come quickly, but, after all, it´s October and Karakol is located at about 1800 m above sea level, just next to some 3000-5000m high peaks of the Himalayan foothills.
On October 3rd, I cross the border into Kazakhstan. I turn around a bit wistfully, looking back at the white winter landscape on the pass. My time in Kyrgyzstan was unique. I was there for almost three months. It was an adventure, stunning nature, isolation, many gravel roads, loving, fun and great company, challenging stages and really good weather. If people ever ask me again what is my favorite country, that I have traveled through, Kyrgyzstan will be mentioned pretty high on the list, if not at the top.
Kazakhstan, on the other hand, greets me with a strong headwind, which doesn’t necessarily put a smile on my face. About 80% of the area of Kazakhstan is steppe or desert, of which I probably get a little foretaste on the first day. You are completely exposed to the wind without any protection, without a bush or tree.
I find a perfect shelter for the night in an old cargo shipping container near Karkara, which is also a good protection from the wind. Unfortunately, I get a fever that same night and end up staying there for three nights. I sleep almost continuously for the first day and a half and I am more than happy about my “accommodation”. Even the days after that, with only slight symptoms of a cold, progress is slow and I first have to regain my strength.
Since I already miss the high mountains, I intend to get off the paved road and instead take a route through the mountains that run north of Issyk Kul along the border of Kyrgysztan and Kazakhstan. The landscape is extremely wild and beautiful, but unfortunately I end up pushing my loaded bicycle with my full physical effort for two days. The steepness and the condition of the path are not quite as suitable for a loaded touring bike. In the meantime, I manage some of the small, steep sections only by first carrying my luggage up in two loads and then walk my bike up afterwards. I’m soon reaching my physical limit, so I’m really reliefed and happy when I finally get to some kind of high valley, where, I hope, I’ve finally left all the steep ramps behind. And I’m just as happy, when I see a man, standing infront of an abandoned building with a few yurts in the back, who invites me into his small hut for a cup of tea. He explains to me, that he will spend the winter there and that it is his responsibility to take care of the area next door. In addition to the tea, I also get an instant noodle soup, as well as biscuits and bread. I think it´s the best tea and the best soup I´ve ever had and I realize how drained I am.
Even if the communication is poor with my non-existing knowledge of Russian, I spontaneously decide to accept his invitation to spend the afternoon as well as the night in the small hut. I’m just too tired and exhausted to cycle much further today. Together we go down to the small river, not far from the house, catch some small fish (for dinner) and shortly after a circular red shimmering moon has risen, I’m already sound asleep.
As I continue on the next day with renewed energy, I realize that I am now experiencing the third “stage” of the shepherd season in Central Asia, or however you wanna call it. In summer the valleys were inhabited, there were yurts in a lot of places and shepherds could be seen riding around on their horses. During the time with Andi, we have already been able to observe how the cattle was slowly driven out of the mountains and the yurts got packed up and moved away. And now at the beginning of October everything is deserted – no yurts, no cattle, no people. The high valley I´m cycling through seems almost ghostly empty, it´s just me, all alone.
When I arrive in Almaty two days later, in the metropolis with almost 2 million inhabitants, it even seems a bit unreal to me, that a few days ago, I was in such a lonely and deserted area. An area where at this very moment, there is a man, who will spend the winter up there, who will go hunting, who will be completely isolated from any civilization for almost half a year. It makes me feel reverent and a little wistful at the same time.
At my Warmshower host in Almaty, I meet Philly, another solo female traveler, who has cycled from England to Central Asia. We both really enjoy spending some time together and chat about the experiences, feelings, advantages, hurdles or inconveniences that you sometimes feel or experience as a woman traveling solo. We realize that there are a lot of similarities.
My flight to Istanbul is on October 19th. In a way inspired and re-energized from speaking with Philly, I have no regrets that my journey continues, even without a travel buddy.
When I arrive in Istanbul, I use public transport to get out of the city. At this moment and after spending three months in Central Asia, which is quite a remote place compared to Istanbul (17 Mio. inhabitants), I don’t feel like visiting such a big city. I´m sure I will come back at some point and that will to be the time, I will go explore. My route takes me, via Edirne and a short crossing of a corner of Greece, through the very quiet and beautiful Rodopi mountains in southern Bulgaria. At Exochi border I cross into Greece and cycle along the coast of Chalkidiki, past empty beaches, closed restaurants and pubs and quiet tourist villages, all the way to Thessaloniki.
It looks like a relaxed finish of this rather exhausting and adventurous summer. In Kyrgyzstan you were sometimes away from any civilization for several days, you didn’t know what the quality of the road, you wanted to take, would be like, or whether it would be ridable or existing at all. You didn’t pass through a town every day and on some stretches you only saw two or three cars all day long.
However, the closer you get to Central Europe, with a rather abrupt change in Turkey, where I arrived by plane, the more all this changes. Nothing seems impossible or too adventurous anymore, nothing and no road seems impassable and it feels like you pass through at least four villages every day. On the one hand I enjoy all this, on the other hand I miss the time in Central Asia a lot.
From Thessaloniki I pass through Elassona, Meteora and Metsovoto, cycling on really quiet roads through a beautiful and stunning mountain scenery. On November 11th, I reach Igoumenitsa, which is located on the coast, just a bit further south of Albania.
I finish off my cycling summer 2022 by having a dip in the ocean and a cold beer, accompanied by lots of mosquitoes. The sun is just setting and makes everything, including the ocean glow in some warm orange reddish colors. It´s a special moment. As a souvenir, I bring a little emotional chaos but a bag ful of beautiful memories with me. It makes me smile and shows me once again that I´ve chosen a good and fulfilling way to live my life.
My ‘cycling season’ is ending similar to the year before. The days are getting shorter, the nights colder and longer, the light outside warmer due to the low sun, and the sunrises as well as sunsets more special. The tent is dripping with dew in the morning and I’m happy when the sun comes out and things can dry off during the breakfast stop. I enjoy feeling the warming rays of the sun on my skin more and more, knowing that the darker and colder seasons of the year is coming towards me in big strides.
From Igoumnitsa I take the ferry to Venice and from there, two days later, I catch the train heading north.
PICTURES// BILDER:
Kyrgyzstan. Kazakhstan solo please click here
Turkey. Bulgaria. Greece solo: please click here
Ich sitze im Gemeinschaftsraum eines Hostels in Karakol. Draußen wird der schöne, sonst so strahlend blaue Himmel durch eine dichte graue Wolkenschicht verdeckt, die mit dicken Regentropfen jede noch so kleine Vertiefung auf der Straße mit Wasser füllt. Eine Seltenheit, wo es doch gefühlt die letzen drei Monate kaum geregnet hat.
Diesen Sommer ist es das zweite Mal, dass ich in einer Unterkunft übernachte. Auch wenn ich mein Zelt vermisse, bin ich gerade ganz froh, dass ich es trocken und warm habe. Mit einer Tasse Tee sitze ich vor meinem Laptop und widme mich, ins W-lan eingeloggt, der lästig wirkenden Planung der Rück-/ beziehungsweise Weiterreise. Das Wetter hat sich innerhalb der letzten zwei Tage extrem verändert. Es ist kalt und ungemütlich geworden und ich bin unentschlossen und demotiviert. Manchmal überfordern mich die vielen Möglichkeiten, die sich mir mit meinem Lebensstil bieten. Und manchmal, zum Beispiel gerade jetzt, fühle ich mich einsam und etwas traurig, dass ich ab jetzt wieder solo unterwegs sein werde. Jakob, Reiseparter Nummer 1, mit dem ich acht Wochen gemeinsam gereist bin und der, um ehrlich zu sein, der bislang beste Reisepartner war, den ich mir hätte wünschen können, ist schon vor gut einem Monat heim. Andi, Reisepartner Nr 2, ein sehr guter Freund, mit dem ich den letzten Monat zusammen unterwegs war, ist nun ebenfalls vor zwei Tagen abgereist. Zurück bleibe ich, mein Rad, Schubladen voll von Erinnerungen, Abenteuern und Erlebnissen und aktuell ziemlich schlechtes Wetter.
Obwohl ich gerade das Bedürfnis hätte, Freunde und Familie um mich zu haben, die einen ablenken und mit denen man quatschen kann, buche ich keinen Flug zurück in die Heimat, sondern einen Direktflug von Almaty (Kasachstan) nach Istanbul (Türkei). Ich werde mich sicher wieder daran gewöhnen alleine zu reisen und das Wetter kann ja nicht ewig so ungemütlich bleiben.
Als ich am nächsten Mittag aus dem Hostel auschecke, ist die dicke Wolkendecke verschwunden und hat die Berge nördlich und südlich von Karakol mit einem dünnen weißen und wunderschönen Kleid zurückgelassen. So schnell kann es gehen, aber schließlich ist es Oktober und Karakol liegt auf etwa 1800 müN, angrenzend an 3000-5000m hohe Gipfel des Himalaya Ausläufers.
Am 3.Oktober fahre ich über die Grenze nach Kasachstan. Etwas wehmütig drehe ich mich noch einmal um und blicke in die weiße Winterlandschaft auf dem Pass. Meine Zeit in Kirgistan war einzigartig. Fast drei Monate war ich nun dort. Es war ein Abenteuer, wunderschöne Natur, Abgeschiedenheit, viele Schotterstraßen, liebevolle, lustige und tolle Gesellschaft, herausfordernde Etappen und gutes Wetter. Wenn mich Leute wieder einmal fragen sollten, welches mein Lieblingsland ist, durch das ich gereist bin, wird Kirgistan ziemlich weit oben auf der Liste erwähnt werden, wenn nicht sogar an oberster Stelle.
Kasachstan begrüßt mich degegen mit einem starken Gegenwind, was mir nicht unbedingt ein Lächeln ins Gesicht zaubert. Etwa über 80% der Fläche Kasachstans sind Steppe oder Wüste, wovon ich gleich am ersten Tag wohl schon mal einen kleinen Vorgeschmack bekomme. Dem Wind ist man ohne jeglichen Schutz, ohne einen Busch oder Baum völlig ausgesetzt.
In einem alten Frachtschiff-Container in der Nähe von Karkara finde ich einen perfekten windgeschützten Unterschlupf für die Nacht. Noch in der gleichen Nacht bekomme ich leider Fieber und bleibe letztendlich für drei Nächte dort. Die ersten eineinhalb Tage schlafe ich fast ununterbrochen und bin heilfroh über meine “Unterkunft“. Auch die Tage danach geht es mit noch leichten Erkältungssymptomen nur schleppend voran und ich muss erst wieder zu Kräften kommen.
Da ich die hohen Berge schon jetzt vermisse, nehme ich mir vor, abseits von der asphaltierten Straße durch das Gebirge, welches nördlich vom Issyk Kul entang der Grenze von Kirgistan und Kasachstan verläuft, zu fahren. Landschaftlich ist es extrem reizvoll aber leider endet es damit, dass ich mein beladenes Rad mit vollem Körpereinsatz für zwei Tage schiebe. Steigunsgrad und Wegbeschaffenheit sind dann doch nicht ganz so Radreisetauglich. Zwischenzeitig bewältige ich kleine steile Abschnitte, indem ich erst mein Gepäck in zwei Fuhren hochtrage und dann beim dritten Mal das Rad hinterherschiebe. Ich gerate körperlich an meine Grenzen und bin heilfroh, als ich endlich in eine Art Hochtal komme und, so hoffe ich, die steilen Rampen endlich alle hinter mir gelassen habe. Ebenso froh bin ich, dass mich der Mann, auf den ich dort bei einem verlassenen Gebäude mit ein paar Jurten dahinter, treffe, in einer kleinen Hütte auf einen Tee einlädt. Er erklärt mir, dass er den Winter dort verbringen werde und dafür zuständig sei, auf das Gelände nebenan zu achten. Zusätzlich zum Tee, bekomme ich noch eine Instandnudelsuppe, sowie Kekse und Brot dazu. Ich glaube es ist der beste Tee und die beste Suppe, die ich je hatte und ich merke, wie ausgelaugt ich bin. Auch wenn die Verständigung mit meinen nicht vorhandenen Russischkenntnissen notdürftig ist, beschließe ich spontan seine Einladung anzunehmen, dort den Nachmittag zu verbringen und bei ihm in der kleinen Hütte zu übernachten. Ich bin einfach viel zu müde und erschöpft, um noch groß Strecke zu machen. Gemeinsam gehen wir zu dem kleinen Fluss, nicht weit entfernt vom Haus, fischen (das Abendessen) und kurz nachdem ein kreisrunder rot schimmernder Mond aufgegangen ist, schlummer ich schon tief und fest.
Als ich am nächsten Tag mit neuer Energie weiter fahre, wird mir bewusst, dass ich in Zentralasien nun die dritte „Phase“ des Hirtendaseins miterlebe, oder wie auch immer man das bezeichnen mag. Im Sommer waren die Täler bewohnt, überall standen Jurten und man sah viele Hirten auf ihren Pferden herumreiten. Während der Zeit mit Andi, haben wir schon beobachten können, wie das Vieh langsam aus den Bergen getrieben wird und die Jurten zusammengepackt und weg transportiert werden. Und jetzt Anfang Oktober ist einfach alles verlassen- Keine Jurten, kein Vieh, keine Menschen. Fast schon gespenstisch leer wirkt das Hochtal, durch das ich fahre, ganz allein.
Als ich zwei Tage später in Almaty, der Metropole mit knapp 2 Millionen Einwohner ankomme, wirkt es für mich sogar etwas unreal, dass ich vor ein paar Tagen noch in einer so einsamen und verlassenen Gegend war, wo genau in diesem Augenblick ein Mann ist, der dort den Winter verbringen wird, der Jagen gehen wird, der völlig abgeschieden von jeglicher Zivilisation ist und das für knapp ein halbes Jahr. Es stimmt mich ehrführtig und macht mich zugleich ein bisschen wehmütig.
Bei meinem Warmshower Gastgeber in Almaty treffe ich auf Philly, eine andere Alleinreisende Frau, die von England bis nach Zentralasien geradelt ist. Wir genießen es beide sehr uns zwei Tage lang auszutauschen, über die Erfahrungen, Gefühle, die Vorteile, Hürden oder auch Unannehmlichkeiten, die man als alleinreisende Frau eben manchmal empfindet oder erlebt und merken, dass es uns sehr ähnlich geht.
Am 19. Oktober geht mein Flieger nach Istanbul. Auf eine Weise inspiriert und geladen mit neuer Motivation auf Grund der Gespräche mit Philly, bereue ich es nicht, dass meine Reise weitergeht, auch ohne Reisepartner.
In Istanbul angekommen fahre ich mit öffentlichen Verkehrsmitteln aus der Stadt heraus. Ich habe in diesem Moment und nach drei Monaten im doch recht ´leeren´ Zentralasien keine Lust auf eine solch große Stadt (17 Mio Einwohner) und spare mir die Erkundungstour für einen nächsten Besuch auf, den es sicher geben wird. Meine Route führt mich über Edirne und nach kurzer Querung eines Zipfels Griechenlands durch das im Süden Bulgariens gelegene, sehr ruhige und wunderschöne Rodopi Gebirge. Von dort geht es über die Exochi Grenze nach Griechenland, wo ich entlang der Küste von Chalkidiki vorbei an leeren Stränden, geschlossenen Bars und Lokalen und ausgestorbenen Touristenörtchen bis nach Thessaloniki fahre.
Es wirkt wie ein Ausklang des doch recht kräftezehrenden und abenteuerlichen Sommers. In Kirgistan war man manchmal für mehrere Tage abseits jeglicher Zivilisation, man wusste nicht, was für eine Qualität die Straße haben würde, die man fahren wollte, beziehungsweise, ob diese überhaupt fahrbar sein würde oder existierte. Man kam nicht jeden Tag durch eine Ortschaft und auf manchen Abschnitten sah man den ganzen Tag nur zwei oder drei Autos.
Je näher man Zentral Europa jedoch kommt, mit ziemlich abruptem Wechsel in der Türkei durch die Ankunft mit dem Flugzeug, desto mehr verändert sich all dies. Nichts wirkt mehr allzu abenteuerlich, nichts und keine Straße wirkt unfahrbar und gefühlt kommt man täglich durch mindestens vier Ortschaften. Einerseits genieße ich all das, andererseits vermisse ich die Zeit in Zentral Asien sehr.
Von Thessaloniki geht es über Elassona, Meteora und Metsovoto auf sehr ruhigen Straßen durch eine wunderschöne und beeindruckende Berglandschaft. Ziel ist am 11. November Igoumenitsa, was an der Küste ein Stück weiter südlich von Albanien liegt.
Mit einem Sprung ins Meer im roten Schein der untergehenden Abendsonne, einem kalten Bier und vielen Mücken, beende ich meinen Radsommer 2022. Als Souvenir mit im Gepäck ein kleines Gefühlschaos, aber dafür eine Menge schöner Erinnerungen. Sie stimmen mich glückselig und bestätigen mich nur noch einmal in der Entscheidung einen solchen Lebensstil, wie ich ihn lebe, zu führen.
Meine ´Radreisesaison´ endet ähnlich wie das Jahr zuvor. Die Tage werden kürzer, die Nächte kälter und länger, das Licht durch die niedrig stehende Sonne wärmer und die Sonnenauf- und untergänger spezieller. Das Zelt ist morgens vom Tau triefend nass und ich bin froh, wenn die Sonne scheint und bei der Frühstückspause alles trocknet. Ich genieße es immer mehr die wärmenden Sonnenstrahlen auf der Haut zu spüren, mit dem Wissen, dass die dunklere und kalte Jahreszeit mir mit großen Schritten entgegen kommt.
Von Igoumnitsa nehme ich die Fähre nach Venedig und von dort zwei Tage später den Zug Richtung Norden.
BILDER/ PICTURES:
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